Els processos necessiten d'informació. La informació és facilitada als processos mitjançant els perifèrics. Aquests es caracteritzen en tres tipus diferents:

• D'entrada: els perifèrics d'entrada són els que permeten enviar dades al procés: teclat, ratolí, ...

• Sortida: els perifèrics de sortida són els que utilitza el procés per a enviar la informació a l'exterior: monitor, impressora.

• D'entrada i sortida: són aquells perifèrics que poden enviar i rebre informació d'un procés. Així, per exemple, el disc dur és un perifèric d'entrada i sortida.

Perifèrics

Tots els elements que estan al "voltant" de l'ordinador reben el nom de perifèrics. Aquests elements són els que estan en contacte amb l'exterior i, per tant, són els encarregats d'enviar a la CPU la informació obtinguda o bé de rebre la informació resultant del processament de les dades.

Un dels problemes que hi ha amb els perifèrics és que aquests poden ser molt variats i cada un d'ells té les seves pròpies característiques a nivell de funcionament. Per exemple, el funcionament d'un disc extern no té cap relació amb el funcionament d'una impressora.

El sistema operatiu és l'encarregat de gestionar les entrades i sortides d'informació entre els perifèrics i la CPU. Per fer-ho, el sistema operatiu ha de conéixer com funciona el perifèric.

Un altre dels problemes dels perifèrics és que un mateix perifèric pot ser de múltiples fabricants. Per exemple, una impressora pot ser d'HP, d'Epson ... Cada fabricant pot dissenyar un sistema de comunicació diferent amb la CPU, sobretot per tal d'aconseguir una millora respecte a la competència. El sistema operatiu ha de ser capaç de comunicar-se amb una impressora de qualsevol fabricant.

Al final, hi ha tanta varietat que és impossible que el sistema operatiu pugui contenir totes les possibilitats per a tots els perifèrics i fabricants. Seria com si ens féssim el propòsit de viatjar a tots els païssos del món i abans de començar aprendre tots els idiomes i dialectes per a poder-nos comunicar. En tot cas, ja aprendrem un determinat idioma quan aquest ens faci falta!

Driver / Controlador

El driver o controlador és el programa creat per tal que una determinada CPU pugui controlar un determinat perifèric. Algunes de les operacions que ha de permetre aquest software és:

• Sol·licitar una dada: si el perifèric és d'entrada
• Rebre una dada: si el perifèric és de sortida
• Verificar la recepció de les dades: entrada
• Controlar errors de comunicació o del dispositiu

El sistema operatiu disposa d'uns controladors genèrics per a poder-se comunicar amb alguns perifèrics bàsics. Així, per exemple, el sistema operatiu disposa d'un controlador que permet visualitzar la informació en un monitor. Gràcies a aquest controlador genèric el sistema pot visualitzar la informació en el monitor quan s'instal·la el sistema operatiu. Cal tenir en compte que aquest controlador genèric, tot i que funcional, probablement no aprofita totes les prestacions que ens pot oferir el monitor (en el cas de l'exemple) o del perifèric en qüestió.

L'única opció a la varietat de dispositius/fabricants és que cada fabricant crei el software necessari per tal que aquell dispositiu es pugui comunicar amb la CPU. Aquest software, que anomenem driver o controlador, és subministrat pel fabricant del perifèric a través d'un CD o bé es pot descarregar a través d'Internet.

Per tal que el dispositiu funcioni amb totes les seves prestacions cal instal·lar aquest driver en el sistema operatiu, de forma que aquest software quedi integrat dins el sistema operatiu.

Interrupció

El temps de procés d'una entrada/sortida és molt gran en relació a la velocitat d'execució de la CPU. Per tant, quan hi ha una operació d'entrada/sortida, la CPU indica que el procés està bloquejat en espera a que finalitzi aquesta operació. Al finalitzar l'operació, el controlador envia una senyal a la CPU, senyal d'interrupció, per tal d'indicar que l'operació ha finalitzat i que la CPU pot continuar amb l'execució d'aquest procés.

Per tal que la CPU sàpiga quin perifèric és el que ha realitzat la interrupció, s'assigna un número d'interrupció únic a cada un d'ells. Així, si hi ha dos perifèrics idèntics, per exemple, dos monitors iguals, a través del número d'interrupció sap quin és el perifèric que ha provocat la interrupció o amb quin perifèric s'ha de comunicar.